Septiembre 21, 2009: Mediante un colosal radiotelescopio situado en el Desierto de Mojave, un grupo de niños en edad escolar, de distintos lugares del mundo, está ayudando a la NASA a dar seguimiento a la nave espacial LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite o Satélite de Observación y Detección de Cráteres Lunares, en idioma español), conforme ésta se posiciona para estrellarse contra la Luna.
El próximo 9 de octubre, la sonda LCROSS se hará pedazos en la absoluta oscuridad de un cráter localizado cerca del polo sur de la Luna, y lo hará con el propósito de encontrar agua. Los entusiasmados niños mantienen fija su atención en la señal de la nave LCROSS tal como si estuviesen viendo un videojuego y proporcionan a la NASA datos valiosos sobre el funcionamiento y el estado de la sonda espacial.
Los estudiantes, que provienen de 283 escuelas de distintas partes del mundo, se encuentran participando en el proyecto del Radiotelescopio de Goldstone Apple Valley (Goldstone Apple Valley Radio Telescope o GAVRT, en idioma inglés), el cual es un proyecto conjunto del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y el Centro Lewis para la Investigación Educativa (Lewis Center for Educational Research, en idioma inglés). Los niños y niñas que participan en este proyecto controlan el gigantesco telescopio a través de Internet y han aprendido cómo hacer radioastronomía como si fuesen científicos profesionales.
Derecha: El Radiotelescopio de Goldstone Apple Valley (GAVRT). [Más información]
Brian Day, del Centro de Investigaciones Ames, de la NASA, explica cómo es que los estudiantes "adoptaron" a la nave LCROSS.
"Como la nave LCROSS tiene una órbita muy inclinada, tenemos solamente una ventana de 2 horas cada tres días para controlarla usando la Red del Espacio Profundo (Deep Space Network, en idioma inglés). Así que decidimos pedir colaboración a la gente del GAVRT. Estos niños nos ayudan a obtener más datos de seguimiento sobre nuestra nave mediante un tiempo adicional de escucha y, como recompensa, disfrutan de una experiencia educativa increíble".
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"En 1994, escuché que la NASA estaba retirando de servicio un telescopio en perfecto estado", dice Piercy. "Yo sabía que este telescopio en particular había sido usado para comunicarse con las naves del proyecto Apollo y me di cuenta de que era algo especial. Lo quise para los estudiantes de nuestra escuela, el Centro para la Excelencia Académica. Imaginé que podría cargarlo usando un par de camionetas y traerlo para la escuela, si nos daban permiso".
Así que llamó a Jerry Lewis, miembro del Congreso estadounidense por California, quien lo puso en contacto con el entonces administrador de la NASA, Daniel Goldin. Piercy convenció a Goldin y a la NASA para que le dieran el telescopio a la escuela con el fin de que el instrumento estuviera a disponibilidad de todos los estudiantes de Estados Unidos.
Derecha: Los estudiantes trabajando en conjunto con los maestros y los operadores del telescopio en la sala de controles del GAVRT. [Ver video] [Ver transcripción del video (en idioma inglés)]
"Me puse en contacto con el Dr. Michael Klein, quien era toda una autoridad en radioastronomía de Júpiter, y que ya falleció. Cuando le dije que deseaba cargar el telescopio en un camión para llevármelo a la escuela, se quedó callado durante un rato y luego me dijo: 'El aparato mide 33,5 metros (110 pies) de diámetro y pesa casi medio millón de toneladas; además, mide alrededor de 9 pisos de altura'".
¿La respuesta de Piercy?: "Oh".
El telescopio quedó donde estaba, pero eso no detuvo los planes de Piercy. "Nuestra escuela fue la primera en utilizar un telescopio de la NASA", dice. Hasta la fecha, alrededor de 38.000 estudiantes, incluyendo a niños y niñas de las escuelas del Departamento de Defensa de todo el mundo, han usado el telescopio. Los científicos de la NASA y el personal del Centro Lewis entrenan a los maestros. A su vez, los maestros entrenan a los grupos de estudiantes.
"Lo mejor de todo es que los científicos asesoran a los estudiantes respondiendo a sus preguntas y guiándolos cuando lo necesitan".
Según Piercy, una madre estaba algo preocupada al principio, y dijo: "Yo ni siquiera dejo a mi hija usar la máquina de lavar y ahora ¿ella va a manejar un equipo de la NASA que vale 15 millones de dólares?".
No te preocupes, mamá. Todo se hace por control remoto. Piercy nunca tuvo que poner a prueba su camioneta. Los estudiantes tienen acceso al monumental radiotelescopio, el cual está ubicado en la Estación de Seguimiento de Goldstone, en el Desierto de Mojave, en California, a través de Internet, desde su salón de clases.
Arriba: Dave MacLaren, quien fuera director de programas globales del GAVRT, explica a los niños cómo dar seguimiento a la nave LCROSS. Haga clic aquí para ver un video.
"El Dr. Klein solía decir que mirar una señal de radio en una pantalla era tan emocionante como ver crecer la hierba", dice Piercy. "Pero los chicos adoran hacerlo porque están participando en misiones espaciales genuinas y están aprendiendo directamente de los científicos de la NASA lo que significan esas señales".
Si ocurre un problema con la nave LCROSS en los horarios en que la NASA no puede escuchar, los estudiantes de una o más de las escuelas que participan en el proyecto pueden enterarse primero y dar alerta a la agencia espacial.
"Los niños se dan cuenta de cuán importantes son para el éxito de la misión", dice Piercy. "Además, es divertido".
"Estoy realmente entusiasmado de poder hacer esto", afirma Anthony Cole, un estudiante de noveno grado del Centro para la Excelencia Académica. "Esta es una oportunidad única de poder dar seguimiento a una nave espacial que se encuentra ahora buscando agua en la Luna".
Derecha: Los estudiantes del GAVRT asisten al lanzamiento de la nave LCROSS con Brian Day (centro), en el Centro Espacial Kennedy. [Ver imagen ampliada]
"Los niños aprenden más participando, usando todos sus sentidos", explica Piercy. "La prueba está en los resultados. Los estudiantes de nuestra escuela han obtenido las notas más altas de todo el condado en las pruebas estandarizadas para la educación media, desde hace ya varios años. Los resultados de este año aún no han sido dados a conocer, pero esperamos un éxito similar".
Los estudiantes, incluyendo a quienes estudian desde su casa, que quieran unirse al divertido programa, pueden inscribirse en la dirección de internet: LewisLearning.org. Hay cupo para todos; el Centro Lewis está equipado para recibir a más de 60 millones de estudiantes de cualquier lugar del mundo. Todo lo que se necesita es un teléfono con la función de manos libres y una computadora conectada a Internet.
¿Y qué tal esto para emocionarnos más? Hay planes para que los estudiantes del GAVRT tengan acceso a ayudar en los programas de escucha de comunicaciones extraterrestres.
"¿Hay alguien allí?"
Sí. ¡Hay 38.000 inteligentes estudiantes que están escuchando perfectamente! ¿Qué tal?
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