El 18 de febrero de 1930, hace 70 años, el astrónomo Clyde William Tombaugh descubría el que durante muchos años sería el noveno planeta del Sistema Solar, hasta que la Unión Astronómica Internacional decidió degradarlo a la categoría de planeta enano.
Al estudiar la órbita del planeta Urano, descubierto por William Herschel en 1781, los astrónomos detectaron que algo no iba bien; si uno observaba el movimiento del planeta por el cielo y lo comparaba con el movimiento que le correspondía según las fórmulas matemáticas, los resultados eran diferentes; el planeta no se movía como debía. La solución la encontró el matemático francés Urbain Le Verrier, quien determinó que existía un planeta aun no descubierto cuya influencia gravitatoria alteraba la órbita de Urano. Así, el 23 de septiembre de 1846 Johann Galle observó el planeta en las coordenadas calculadas por Le Verrier.
Durante la segunda mitad del S.XIX los astrónomos estudiaron las órbitas de Urano y Neptuno y comprobaron que seguían existiendo anomalías, que explicaron por la existencia de un noveno planeta, que se bautizaría con el sugerente nombre de Planeta X.
Fotografías de Plutón obtenidas por el Hubble
En los años 20 del pasado siglo, el observatorio Lowell, en Arizona, contrató a un joven astrónomo, William Tombaugh, para llevar adelante un ambicioso plan de búsqueda del misterioso Planeta X, que se resistía a ser localizado. Así, el 18 de febrero de 1930 Tombaugh, comparar dos fotografías tomadas con un día de diferencia, observó que una pequeña estrella que se había movido. Al estudiarla en detalle, comprobó que era un objeto situado en el Sistema Solar, pero mas allá de Neptuno; había encontrado el misterioso Planeta X, que a partir de ese día pasó a llamarse Plutón, el dios de los infiernos.
Artículo sobre el descubrimiento de Plutón en la revista "Moden Mechanix", publicado en junio de 1930
Sin embargo, Plutón resultó ser un minúsculo cuerpo, mas pequeño incluso que la Luna, con lo que no podía ser el misterioso Planeta X. Con el paso de los años, se descubrió que las órbitas de Urano y Neptuno no sufrían ninguna anomalía, que el problema era un error en el cálculo de las masas de estos planetas. Con el tiempo también quedó constatado que el descubrimiento de Plutón fue pura suerte; simplemente, el planeta estaba en la zona que exploraba Tombaugh.
Además, se da la circunstancia de que Plutón sigue una órbita muy diferente a la del resto de los planetas del Sistema Solar, por lo que a lo largo del tiempo muchos astrónomos han dudado de que Plutón sea un planeta.
Otra fotografía de Plutón, también tomada por el Hubble
Hoy día, se considera que Plutón es uno de los objetos del cinturón de Kuiper, un anillo similar al cinturón de asteroides pero situado mas allá de Neptuno. En los últimos años se han descubierto varios objetos pertenecientes a este cinturón, como Sedna o Eris, que son incluso mas grandes que Plutón.
El descubrimiento de objetos tan grandes como Plutón planteó un grave problema, ya que lo justo sería considerarlos planetas del Sistema Solar. Al final, la Unión Astronómica Internacional decidió crear un nuevo tipo de objeto, los planetas enanos, donde englobar todos estos cuerpos, demasiado grandes para considerarse cometas pero que siguen sin poder considerarse planetas.
La fotografía superior, tomada también por el Hubble, nos muestra el sistema plutoniano al completo. Por un lado, vemos a Plutón y Caronte, que orbitan el uno en torno al otro formando un sistema de planeta doble; mas lejos encontramos a Nix e Hydra, dos pequeños satélites, descubiertos en el año 2005, que orbitan en torno al sistema Plutón/Caronte.
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