Septiembre 24, 2009: Científicos de la NASA han descubierto moléculas de agua en las regiones polares de la Luna. Los instrumentos a bordo de tres naves espaciales distintas revelaron la presencia de moléculas de agua en cantidades mayores a las predichas, aunque siguen siendo relativamente pequeñas. El oxidrilo, una molécula que está compuesta por un átomo de oxígeno y un átomo de hidrógeno, también fue encontrado en el suelo lunar. Estos descubrimientos fueron publicados en la edición del jueves de la revista Science.
Las observaciones fueron hechas por el Topógrafo de Mineralogía Lunar de la NASA (M3, por su sigla en idioma inglés, que significa: Moon Mineralogy Mapper), el cual se encuentra a bordo de la nave espacial Chandrayaan-1, de la Organización de Investigación Espacial de la India. La nave espacial Cassini y el vehículo espacial Epoxi, de la NASA, han confirmado dicho descubrimiento.
Arriba: Un cráter lunar muy joven tal y como fue visto por el Topógrafo de Mineralogía Lunar de la NASA. A la dececha se muestra, en color azul falso, la distribución de minerales ricos en agua. [Más información]
"El hielo de agua en la Luna ha representado algo así como un santo grial para los científicos lunares durante mucho tiempo", dijo Jim Green, director de la División de Ciencia Planetaria, en las oficinas centrales de la NASA, en Washington. "Este sorpresivo hallazgo se ha logrado mediante el ingenio, la perseverancia y la cooperación internacional entre la NASA y la Organización de Investigación Espacial de la India".
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"Cuando decimos 'agua en la Luna', no estamos hablando de lagos, océanos o incluso charcos", explicó Carle Pieters, investigador principal del M3 en la Universidad de Brown, en Providence, Rhode Island. "Agua en la Luna significa moléculas de agua y oxidrilo que interactúan con moléculas de las rocas y polvo específicamente en los últimos milímetros de la superficie de la Luna".
El equipo del M3 encontró moléculas de agua y oxidrilo en diversas áreas de la región iluminada por el Sol de la superficie lunar, pero las huellas de agua parecen ser más fuertes en las latitudes más altas de la Luna. Anteriormente, se sospechaba la presencia de moléculas de agua y oxidrilo en los datos proporcionados por el sobrevuelo que la nave Cassini realizó en la Luna, en 1999, pero los hallazgos no fueron publicados hasta ahora.
Arriba: Datos del Topógrafo de Mineralogía Lunar de la NASA. La imagen de la izquierda muestra el albedo, esto es, la luz del Sol reflejada en la superficie de la Luna. La imagen de la derecha muestra las regiones donde la luz infrarroja es absorbida por las moléculas de agua y oxidrilo. Las huellas de agua son más fuertes en las latitudes altas y frías, cerca de los polos. La flecha azul indica el cráter Goldschmidt, una región grande, rica en feldespato, con una huella más fuerte de agua y oxidrilo. Crédito de la imagen: ISRO/NASA/JPL-Caltech/Universidad Brown. [Más información]
"Los datos proporcionados por el instrumento VIMS, de la nave Cassini, y el M3, concuerdan absolutamente", dijo Roger Clark, científico del Servicio Geológico de Estados Unidos, en Denver, y miembro de ambos equipos, el VIMS y el M3. "Vemos ambos, agua y oxidrilo. Aunque la cantidad no se conoce con precisión, en el suelo lunar podría haber alrededor de 1.000 partes por millón de moléculas de agua. Para ponerlo en perspectiva , si se cosecha una tonelada de la última capa de la superficie de la Luna, se puede obtener aproximadamente 900 gramos (32 onzas) de agua".
Para tener una confirmación adicional, los científicos recurrieron a la misión Epoxi, que se encontraba sobrevolando la Luna, en junio de 2009, en su camino hacia un encuentro con el cometa Hartley 2, el cual tendrá lugar en noviembre de 2010. La nave espacial no sólo confirmó los descubrimientos realizados por el VIMS y el M3, sino que los amplió.
"Con nuestro amplio rango espectral y nuestra vista del polo norte, pudimos explorar la distribución de agua y oxidrilo como una función de la temperatura, latitud, composición y hora del día", dijo Jessica Sunshine, de la Universidad de Maryland. Sunshine es la segunda principal investigadora de Epoxi y científica del equipo del M3. "Nuestro análisis confirma indiscutiblemente la presencia de estas moléculas en la superficie de la Luna y revela que toda la superficie parece estar hidratada durante al menos una parte del día lunar".
El descubrimiento de moléculas de agua y oxidrilo en la Luna plantea nuevas cuestiones acerca del origen del "agua en la Luna" y su efecto sobre la mineralogía lunar. Las respuestas a estas preguntas serán estudiadas y debatidas en los próximos años.
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