Septiembre 24, 2009: Recientemente, los meteoritos que han bombardeado a Marte han dejado al descubierto depósitos de agua congelada localizados no muy por debajo de la superficie marciana. Las fotografías de los sitios de impacto, tomadas utilizando el Orbitador de Reconocimiento de Marte, de la NASA, parecen indicar a los exploradores que es posible encontrar agua congelada en el Planeta Rojo, pero a latitudes menores de lo que se creía.
"Este hielo es una reliquia de lo que pudo haber sido un clima más húmedo, hace tan sólo varios miles de años", dice Shane Byrne, de la Universidad de Arizona, en Tucson.
Byrne es integrante del equipo de investigadores que opera el Experimento Científico de Imágenes en Alta Resolución, o cámara HiRISE, del orbitador, instrumento que ya ha servido para captar imágenes sin precedentes. Byrne y 17 co-autores informan sobre sus hallazgos en la edición del 25 de septiembre de la revista Science.
Arriba: Un cráter en Marte (recién formado, de seis metros de ancho y a 1,33 metros de profundidad) fotografiado por primera vez el 18 de octubre de 2008 y, más tarde, el 14 de enero de 2009, por la cámara HiRISE del Orbitador de Reconocimiento de Marte. El material de apariencia brillante es hielo, el cual desaparece de vista durante el período de octubre hasta enero debido a los procesos de sublimación y oscurecimiento ocasionados por el asentamiento del polvo. [Más información]
"Ahora sabemos que podemos usar los nuevos sitios de impacto para buscar hielo en la sub-superficie poco profunda", añade Megan Kennedy, de Malin Space Science Systems (Sistemas de Ciencia Espacial Malin), en San Diego, quien es co-autora del estudio, e integrante del equipo de investigadores que opera la Cámara Context (Contexto) del orbitador.
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Hasta el momento, los integrantes del equipo de manejo de la cámara han encontrado hielo brillante que ha quedado expuesto en cinco lugares del territorio marciano, con cráteres nuevos cuya profundidad varía desde aproximadamente medio metro hasta 2,5 metros (desde 1,5 pies hasta 8 pies). Las imágenes de estos sitios de impacto que habían sido tomadas anteriormente no muestran tales cráteres. Durante las semanas posteriores a las observaciones iniciales, y a medida que el hielo recientemente expuesto se evaporaba en la fina atmósfera de Marte, los parches brillantes se oscurecieron.
Los hallazgos indican que el hielo de agua se forma debajo de la superficie de Marte, entre el polo Norte y el ecuador, a una altitud más baja de lo que se espera en el seco clima marciano.
Durante un semana típica, la Cámara Context de la nave espacial envía más de 200 imágenes de Marte que cubren un área total más grande que el estado de California. El equipo que opera la cámara examina cada imagen y, en ocasiones, encuentra manchas oscuras que pequeños y recientes cráteres han dejado sobre terreno cubierto de polvo. La revisión de las fotografías que han sido tomadas previamente de las mismas áreas permite confirmar nuevos sitios de impacto. De esta manera, el equipo ha hallado más de 100 sitios de impacto nuevos.
Arriba: El parche de hielo que quedó expuesto en este cráter, formado a finales de 2008, resultó ser lo suficientemente grande como para que los espectrómetros del orbitador realizaran lecturas y confirmaran que se trata de H2O. [Más información]
"Algo inusual salió a relucir", dijo Byrne. "Observamos un material brillante, y de un color muy particular, en las profundidades de los cráteres, con un color muy distintivo. Tenía una apariencia muy similar al hielo".
El material brillante encontrado en ese sitio de impacto no cubría el área suficiente como para que el espectrómetro del orbitador determinara su composición. "¿Era realmente hielo?", se preguntó el equipo de investigadores. La respuesta provino de otro cráter con mayor área de material brillante.
"Nos emocionamos [cuando lo vimos], de modo que hicimos una observación de último momento", dijo el co-autor del estudio Kim Seelos, en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel, Md. "Todos pensaron que se trataba de hielo de agua, pero era importante conseguir el espectro para confirmar la sospecha".
Rich Zurek, científico del Proyecto del Orbitador de Reconocimiento de Marte, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, de la NASA, en Pasadena, California, dijo: "El propósito de esta misión es facilitar la coordinación y la respuesta rápida de los equipos de investigación. Eso es lo que hace posible detectar y entender los rasgos que cambian rápidamente".
Arriba: En un contexto de código de colores, que sirve para estimar la profundidad donde se encuentra el hielo, este mapa muestra los cinco sitios donde el reciente impacto ha formado cráteres y, como consecuencia, ha dejado expuesto hielo de agua desde abajo de la superficie de Marte (sitios 1 al 5) y también muestra el lugar donde se posó el Aterrizador Viking 2 (VL2, en idioma inglés). [Más información]
El hielo que ha quedado expuesto como consecuencia de los impactos recientes sugiere que el Aterrizador Viking 2 (Vikingo 2), de la NASA, excavando las latitudes medias de Marte, en 1976, pudo haber encontrado hielo si hubiera excavado tan sólo 10 centímetros más de profundidad (4 pulgadas). La misión Viking 2, la cual estaba compuesta por un orbitador y un aterrizador, fue lanzada en septiembre del año 1975 y se convirtió en una de las dos sondas espaciales que se posaron con éxito sobre la superficie marciana. Ambos aterrizadores, Viking 1 y 2, caracterizaron la estructura y la composición de la atmósfera y de la superficie de Marte. También llevaron a cabo pruebas biológicas en el lugar, diseñadas para determinar la presencia de vida en otro planeta.
Para ver más imágenes de los cráteres y conocer más sobre el Orbitador de Reconocimiento de Marte, visite: http://www.nasa.gov/mro.
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