Julio 17, 2009: Hace 40 años, los astronautas de la misión Apollo se encaminaron en una osada aventura para explorar la Luna. Terminaron descubriendo su propio planeta.
¿Cómo se descubre la Tierra? ¿Alejándose de ella? Todo comenzó con una sola fotografía:
Durante la misión Apollo 8, el cohete Saturno V transportó tripulación por primera vez y también fue la primera vez que seres humanos fueron colocados en órbita lunar. En los planes de esta misión se especificaba que los astronautas deberían tomar fotografías de los posibles sitios de alunizaje para las misiones futuras. Antes de esto, las imágenes del hemisferio lejano de la Luna habían sido tomadas solamente por sondas robóticas.
A medida que los astronautas, que estaban adentro de la nave, emergían desde atrás de la Luna, se sorprendieron y fascinaron por una impresionante vista de la Tierra, que se elevaba sobre el horizonte lunar. Bill Anders, rápidamente tomó una fotografía de la espectacular salida de la Tierra —esto no estaba en el programa de la misión.
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Por primera vez en la historia, la especie humana miró la Tierra y no solamente vio un rompecabezas de estados y países sobre un mapa plano y aburrido, sino un planeta completo, sin límites marcados por fronteras, una esfera frágil con una belleza deslumbrante, flotando solitaria en un vacío peligroso. Allí había un hogar digno de ser protegido cuidadosamente.
Más tarde, el fotógrafo de la naturaleza Galen Rowell describió esta fotografía como "la fotografía con mayor influencia ambiental jamás tomada".
"Cambió por completo el rumbo de la humanidad", dice Kristen Erickson, de las oficinas centrales de la NASA, en Washington, DC. "Y fotografías similares, tomadas por las tripulaciones de las misiones Apollo 11 hasta 17, reforzaron el impacto de esta primera imagen".
Derecha: 40 años después de Apollo, una flota de satélites envuelve la Tierra monitorizando y estudiando nuestro planeta. Crédito de la imagen: NASA
Hemos ganado todo esto al dirigir nuestra atención hacia la Luna.
Los astronautas de la nave Apollo se encontraban, como ellos mismos lo afirman, profundamente conmovidos y se sentían diferentes cuando vieron la Tierra desde su perspectiva privilegiada en el espacio.
"Cambió mi vida",2 dice Rusty Schweickart, astronauta de la misión Apollo 9.
"...Desde allí, solamente vez las fronteras marcadas por la naturaleza... no aquellas hechas por el hombre", afirma Eugene Cernan, quien participó en las misiones Apollo 10 y 17. "Es una de las más profundas y emotivas experiencias que jamás haya tenido".3
Apollo 17 fue la última misión tripulada a la Luna. Desde entonces, ningún ser humano ha regresado al lugar donde se puede flotar y ver la Tierra completa. La tripulación de la Estación Espacial Internacional tiene una vista hermosa de la Tierra, pero no de toda la Tierra. Debido a que la estación espacial se encuentra en una órbita de baja altitud, solamente una porción del planeta se puede ver en un determinado momento. Para ver la imagen completa, no hay mejor lugar que la Luna.
Pronto, estaremos de regreso. Actualmente, el Orbitador de Reconocimiento Lunar se encuentra en órbita alrededor de la Luna recolectando datos importantes que los científicos de la NASA necesitan para planear la renovada exploración que llevarán a cabo los seres humanos. La NASA está, una vez más, diseñando una intrépida misión a la Luna --pero esta vez, para permanecer allí.
Arriba: "La Gran Canica Azul". Esta es una de las últimas fotografías de la Tierra completa tomadas por una misión Apollo. Esta imagen fue tomada por la tripulación de la nave Apollo 17. [Más información]
Hay muchas razones de peso para regresar. Joseph Allen, quien fue astronauta en un transbordador espacial, piensa que nuestro planeta es una de ellas:
"Con tantos argumentos, ventajas y desventajas, para ir a la Luna, nadie ha sugerido que deberíamos hacerlo para mirar la Tierra. Sin embargo, esa puede ser, de hecho, la razón más importante".4
En su reciente confirmación como jefe de la NASA, el ex astronauta Charles F. Bolden Jr. dijo, "Sueño con el día en el que cualquier estadounidense pueda ser enviado al espacio y vea la magnificencia y majestuosidad de nuestro planeta".
Hasta entonces, unos cuantos astronautas tendrán que hacer el viaje por todos nosotros, y llevarán cámaras que son miles de veces más avanzadas que las de las misiones Apollo.
Lo que la agencia espacial nos muestre seguramente expandirá nuestra visión. Así ha sido siempre.
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