En los confines del Sistema Solar, hay un grupo de objetos celestes que orbitan alrededor del Sol. Están situados a una distancia del astro rey de entre 30 y 50 UA (1 UA = distancia media de la Tierra al Sol). Es el llamado cinturón de Kuiper.
El cinturón de Kuiper debe su nombre al astrónomo Gerard Kuiper, que investigando nuestro sistema solar en la década de los 60 llegó a la conclusión que tenía que existir un cinturón de objetos rocosos. Además, fue el impulsor de la idea de que los cráteres de la Tierra provienen de impactos de meteoritos, y no de origen volcánico como hasta entonces se creía. En 1992 se descubrió el primer objeto del Cinturón de Kuiper.
También se suele llamar a los objetos que habitan este cinturón como transneptunianos, para evitar las referencias a los nombres propios, ya que el nombre de Cinturón de Kuiper puede ser mucho mayor si tenemos en cuenta a todos los astrónomos que han trabajado en esta idea. Así, el cuerpo más grande de esta región sería el menospreciado Plutón, seguido de otro planeta menor llamado Quaoar, mayor en tamaño que la luna Caronte de Plutón, y consecuentemente, de sus otros dos satélites, Hidra y Nix. La órbita de Quaoar es más lejana que la de Plutón, y a partir de entonces (1992) se fueron descubriendo más cuerpos del cinturón, como Sedna, de tamaño superior a Quaoar. Pero es un tema que nunca acabará, porque más tarde se descubrieron cuerpos mayores, como Eris, que se ha llegado a vincular con el teórico Planeta X.
El Planeta X es un planeta “desconocido”, teórico, que debe su nombre precisamente a “desconocido”, no a diez. Fue buscado al estudiar la órbita de Neptuno, que mostraba irregularidades, y buscándole a él dieron con Plutón. Lo interesante es que el Planeta X sería el causante del “acantilado” que ahí en los confines del Cinturón de Kuiper, ya que es una zona mucho menos poblada de cuerpos que el resto del cinturón, por lo que se cree que debe existir un planeta que atraiga a esos cuerpos hacía él. Así, se cree que Eris podría ser un buen candidato a ser el Planeta X, ya que su tamaño es mayor al de Plutón, aunque está un poco lejos (67 UA del Sol).
Es muy probable, de todos modos, que hasta 2015 no tengamos datos fiables de exploración del Cinturón de Kuiper. En esa fecha, llegará la sonda New Horizons al planeta ahora enano, para después darse una vuelta por algún otro objeto del cinturón.
Imagen | CienciaKanija
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