Lancemos una pregunta al aire: Cuando se forma una galaxia, ¿sus estrellas se forman de una vez en todas las posiciones o sólo en una pequeña región en el núcleo de la galaxia? Unos astrónomos han dado con pruebas de que es la segunda opción la que se cumple, en una región muy pequeña e increíblemente activa.
Las galaxias consisten en cientos de miles de millones de estrellas, como nuestra Vía Láctea. Pero, ¿cómo se formaron inicialmente? Los astrómos han estado estudiando una galaxia denominada J1148+5251, una de las más alejadas de nosotros que conocemos. Tal es la distancia, que la luz de aquellas estrellas tardan unos 12.8 miles de millones de años en llegar a la Tierra, lo que es una ayuda para resolver nuestra pregunta, pues estamos viendo una galaxia como lo era solamente mil millones de años antes del famoso petardazo llamado Big Bang.
Gracias a un telescopio alemán, francés y español, los investigadores han podido obtener imágenes grabando la radiación infrarroja emitida por la galaxia a una frecuencia asociada con átomos de carbono ionizados, lo que es un indicador fiable de la formación de las estrellas. Estas observaciones les han permitido asegurar, por primera vez, que la región donde se forman las estrellas en una galaxia es el núcleo mismo de la galaxia. De hecho, la rapidez con la que se forman las estrellas podría poner en entredicho algunas leyes físicas.
"La producción de estrellas de esta galaxia es apasionante", dijo Fabian Walter del Instituto Astronómico Max Planck. "Cada año, la región central de esta galaxia produce nuevas estrellas de una masa de más de 100 soles". La formación de las estrellas en esta galaxia es muy próxima a la límite permitida por las leyes físicas, ya que para que se cree una estrella el polvo y las nubes de gas tienen que colisionar debido a su propia gravedad, la temperatura aumenta y la presión se hace inmensa. Cuando esta presión alcanza un valor límite, ya no se pueden crear más estrellas adicionales, por lo que hay un límite de producción de estrellas para un determinado volumen y tiempo.
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